టాలీవుడ్ చరిత్రలో చిరంజీవి-బాలకృష్ణల పోటీకి ప్రత్యేక స్థానం ఉంది. దాదాపు నాలుగు దశాబ్దాలుగా ఈ ఇద్దరు స్టార్ హీరోలు తమ సినిమాలతో బాక్సాఫీస్ వద్ద ఎన్నోసార్లు తలపడ్డారు. అయితే స్టార్ హీరోలుగా ఎదిగిన తర్వాత మొదటిసారి ఈ ఇద్దరి మధ్య జరిగిన పోటీ మాత్రం అప్పట్లో సినీ పరిశ్రమతో పాటు అభిమానుల్లోనూ విపరీతమైన ఆసక్తిని రేకెత్తించింది.
1983లో విడుదలైన ‘ఖైదీ’ సినిమాతో చిరంజీవి స్టార్ హీరోగా ఎదిగారు. మాస్ ప్రేక్షకుల్లో ఆయనకు విపరీతమైన క్రేజ్ ఏర్పడింది. మరోవైపు 1984లో వచ్చిన ‘మంగమ్మ గారి మనవడు’తో బాలకృష్ణ స్టార్డమ్ను అందుకున్నారు. నందమూరి అభిమానులతో పాటు గ్రామీణ ప్రాంతాల్లో బాలయ్యకు భారీ ఆదరణ లభించింది.
ఇద్దరూ స్టార్లుగా స్థిరపడిన తర్వాత 1984 డిసెంబర్లో వారి సినిమాలు వరుసగా విడుదల కావడం అప్పట్లో పెద్ద చర్చగా మారింది.
ముందుగా డిసెంబర్ 14, 1984న డి.రామానాయుడు నిర్మాణంలో, మురళీమోహన్ రావు దర్శకత్వంలో తెరకెక్కిన ‘కథానాయకుడు’ విడుదలైంది. పరుచూరి బ్రదర్స్ రచనలో రూపొందిన ఈ చిత్రం బాలకృష్ణ కమర్షియల్ స్టామినాను మొదటిసారి నిరూపించింది. అద్భుతమైన ఓపెనింగ్స్తో బాక్సాఫీస్ వద్ద సూపర్ హిట్గా నిలిచి బాలయ్య ఇమేజ్ను మరింత పెంచింది.
ఆ తర్వాత వారం రోజులకు, అంటే డిసెంబర్ 21, 1984న ఏ. కోదండరామిరెడ్డి దర్శకత్వంలో తెరకెక్కిన ‘రుస్తుం’ ప్రేక్షకుల ముందుకొచ్చింది. ‘ఖైదీ’ తర్వాత చిరంజీవి-కోదండరామిరెడ్డి కాంబినేషన్పై భారీ అంచనాలు ఉండటంతో ఈ సినిమాపై కూడా మంచి హైప్ ఏర్పడింది.
అప్పటికే ‘కథానాయకుడు’ విజయవంతంగా ప్రదర్శితమవుతుండటంతో, ‘రుస్తుం’ రిలీజ్ సమయంలో ఇద్దరు స్టార్ హీరోల మధ్య పోటీపై సినీ వర్గాల్లో పెద్ద చర్చ జరిగింది. అప్పటి ప్రముఖ సినీ పత్రికలు కూడా ఈ బాక్సాఫీస్ ఫైట్ను ప్రత్యేక కథనాలుగా ప్రచురించాయి.
అంచనాల స్థాయిలో కాకపోయినా ‘రుస్తుం’ కూడా భారీ ఓపెనింగ్స్ సాధించి 100 రోజులు ప్రదర్శితమై విజయవంతమైన చిత్రంగా నిలిచింది. దీంతో ఒకే నెలలో ఇద్దరు స్టార్ హీరోలు తమ తమ సినిమాలతో హిట్లు అందుకోవడం అప్పట్లో అరుదైన సంఘటనగా నిలిచింది.
ఆ రోజుల్లో ప్రతి వారం పత్రికల్లో “మా సినిమా ఈ థియేటర్లో రికార్డు”, “మా సినిమా ఆ సెంటర్లో రికార్డు” అంటూ ఇరు హీరోల సినిమాల ప్రకటనలు రావడం అభిమానుల మధ్య పోటీని మరింత పెంచింది.
తర్వాత చిరంజీవి, బాలకృష్ణలు ఎన్నోసార్లు బాక్సాఫీస్ వద్ద పోటీ పడ్డారు. కానీ స్టార్ హీరోలుగా ఎదిగిన తర్వాత వీరిద్దరి మధ్య జరిగిన తొలి క్రేజీ సమరం మాత్రం ‘కథానాయకుడు’ వర్సెస్ ‘రుస్తుం’గానే సినీ చరిత్రలో నిలిచిపోయింది.
